一项在大鼠身上进行的研究表明，子宫中的低水平氧气（可能由吸烟或先兆子痫引起）可能会导致晚年生育问题。

这项由剑桥大学科学家领导的研究发现，胎儿在发育过程中长期处于低氧状态（低氧水平），会导致卵巢老化，可用卵数减少。

子宫内的缺氧可由多种因素引起，包括吸烟、先兆子痫、母体肥胖和生活在高海拔地区。这种情况已经被认为对后代的健康有潜在的长期影响，包括增加患心脏病的风险。然而，这项研究，今天发表在FASEB杂志上，是第一次被证明会影响生育能力。

为了研究缺氧的影响，剑桥大学代谢研究实验室的研究人员将怀孕的雌性大鼠从怀孕第6天到第20天的氧气水平降低（与空气中的标准21%相比降低了13%）。然后，他们检查了四个月大的雌幼崽的生殖道。

大鼠是研究妊娠的有用模型。作为一种哺乳动物，它们的身体和基础生物学与人类有一些关键的相似之处。然而，它们的妊娠期和生命周期比人类短得多，使它们成为研究妊娠和胎儿发育的理想动物模型。

当研究小组检查这些幼崽时，他们发现生殖道中的卵巢滤泡数量减少了。女性生来就有固定数量的毛囊，每一个都有可能发育成一个卵。在人类中，妇女通常在50岁左右将卵全部消耗掉，这时她们将进入绝经期。

研究人员还观察了幼崽卵巢组织的端粒长度。端粒存在于染色体末端，可防止染色体退化——它们通常被比作密封鞋带末端的塑料。随着年龄的增长，端粒变得越来越短，因此端粒的长度可以作为衡量衰老的指标。研究人员发现，缺氧幼鼠卵巢组织中的端粒比未暴露幼鼠的端粒短。

剑桥大学的凯瑟琳·艾肯博士说：“就好像是低水平的氧气导致女性卵巢组织老化更快。”从生物学角度看，组织似乎更老，女性在年轻时会耗尽卵细胞，换句话说，会变得不孕。”

尽管这项研究是在大鼠身上进行的，艾肯博士说，有充分的理由相信这一发现可以被转化为人类，因为之前关于怀孕期间与心脏病等其他疾病相关的缺氧的研究已经被证明与人类有关。

虽然建议妇女在怀孕期间不要吸烟，但其他导致缺氧的原因，如先兆子痫和生活在高海拔地区，超出了她们的控制范围。然而，艾肯博士说，她的研究小组的研究结果可能对那些在母亲怀孕期间接触低水平氧气的妇女有帮助。

她说：“现在我们已经看到了老鼠体内缺氧和生育问题之间的联系，我们知道在女人身上应该寻找什么。”如果这一点对她们同样适用，那么处于危险中的妇女将能够采取行动：通过在生命早期生孩子或寻求辅助生殖（如试管婴儿），这些妇女不应该有任何理由不能生孩子。”

艾肯博士还参与了一项研究，研究抗氧化药物是否有助于缓解缺氧造成的任何损害。