早期暴露于尼古丁能引发广泛的遗传改变，在出生很长时间内会影响大脑细胞。一个新的耶鲁大学领导的研究发现了上述情况。这一发现有助于解释为什么母亲吸烟与孩子行为改变有关，如注意力缺陷和多动症、成瘾和行为障碍。

根据在线发表在自然神经科学杂志上的一项研究，尼古丁会影响一个基因包装的主调节器，而这反过来又影响了基因的活性，对脑细胞的形成和稳定至关重要。

“当调节器诱导小鼠时，他们注意到一个他们应该忽略的刺激，”论文的资深作者，精神病学教授玛丽娜·皮乔托说。

注意力不集中的特点是注意力缺陷多动障碍和其它行为障碍，这已经与母亲吸烟和二手烟接触联系起来了。然而，科学家们不明白，暴露在吸烟环境有多早，联系到了多年后的行为问题。

这个实验室研究发现，在早期发育过程中暴露于尼古丁的老鼠的确会出现行为问题，类似人类的多动症症状。他们对尼古丁暴露的小鼠进行了广泛的基因组筛选，发现在组蛋白甲基化的一个重要调节因子中的活性更高-- 一个通过改变染色体的基因表达来调控基因表达的过程。研究人员发现，基因对大脑突触的创造至关重要。

此外，科学家们发现，即使在成年小鼠体内，这些基因的改变也保持着。然而，当研究人员抑制组蛋白甲基化主调节器时，这些成年小鼠变得平静，不再对应该忽略的刺激有所反应。在最后的测试中，他们触发了没有尼古丁暴露的小鼠的该调节因子的表达式，小鼠表现出多动症的模式。

“找到了一个可以解释尼古丁刺激对脑细胞的结构和行为持久影响的信号，”皮乔托说。“更有趣的是，找到一种调节基因表达的调节因子。尼古丁的刺激作用，可能会改变突触和大脑活动的发展。”