关于电子烟的疯狂争论的核心问题似乎是一个简单的问题：电子烟比吸烟更安全吗？

然而，回答这个问题很复杂。虽然电子香烟含有比香烟少的致癌物质，但这并不是唯一的因素。人们对电子烟有很多不了解的地方，主要是因为对其使用的长期研究尚未完成。

一篇发表在《美国预防医学杂志》上的新论文介绍了被认为是第一次对肺病与呼吸机相关性进行纵向分析的发现。研究人员对电子烟使用者进行了三年的跟踪调查，发现他们患呼吸道疾病的风险比不使用任何烟草制品的人高1.3倍。同时，吸烟者的风险是不吸烟者的2.5倍，同时吸烟和吸电子烟者的风险是不吸烟者的3.3倍。

研究合著者、加州大学旧金山分校医学教授、电子烟的主要研究者（和评论家）斯坦顿·格兰茨博士说：“如果你打算做一件或另一件事，就这些呼吸系统的影响而言，用电子烟可能更好”。尽管如此，格兰茨警告说，他之前的研究已经发现，吸烟和吸电子烟者的心血管风险水平相似；这超出了新论文的范围。

“这项研究实际上支持了电子烟减少危害的潜力，”丹娜·法伯癌症研究所（Dana Farber Cancer Institute）人口科学助理教授安迪·谭（Andy Tan）说，他研究过电子烟。是的，吸电子烟者在2-3年内患肺病的几率比不吸烟者高29%-31%，但与之相比，吸食可燃性烟草的几率比不吸烟者高156%

为了研究的目的，格兰茨和他的合著者将慢性阻塞性肺病（COPD）、慢性支气管炎、肺气肿和哮喘四种疾病合并为一个呼吸系统疾病。他们使用了大约32000名成年人提供的数据，这些人回答了美国国立卫生研究院（U.S.National Institutes of Health）的烟草与健康人口评估（PATH）研究，该研究询问了个人烟草产品的使用情况、一般健康状况和人口概况。

当被调查者第一次参加PATH研究时，大约5500人已经患有呼吸道疾病。在全部样本中，约有12%的人被确定为前电子烟用户，而5.5%的人是当前用户。同时，45%以前是易燃烟草使用者，26%是现在的使用者。

随后，这些人被要求在一年和两年后进行跟踪路径调查，报告其烟草使用和健康的任何变化。在接下来的几年里，大约有1100人患上了呼吸道疾病。研究人员发现，尼古丁电子烟和可燃性烟草的使用都有较高的患呼吸道疾病的风险，但吸电子烟似乎比吸烟危险性小，单独使用任何一种产品都比同时使用两者好。

格兰茨说，这是论文中最重要的发现，根据美国疾病控制和预防中心的最新估计，大约60%的成年电子烟用户也吸烟，格兰茨先前的研究发现了与双重用途相关的相当大的心血管风险。研究表明，与吸烟和电子烟有关的一些健康风险是相同的，但是，由于它们的配方和传送方法不同，许多是不同的。

在格兰茨的研究中，其中一个例子是，电子烟和肺病之间的联系不同于烟草和肺病之间的联系。很难理清过去和现在的习惯是如何导致一个人的疾病风险的——一个改用抽电子烟的前吸烟者可能与直接抽电子烟的人有不同的风险状况，但格兰茨说，他们的分析说明了这些不同的情况。通过预测模型，研究人员运行了与当前和以前吸烟和电子烟有关的原始数据，以及这些情景的混合数据，发现它们几乎是完全不同的变量。格兰茨说，这对用户来说意味着双重用途会导致风险倍增，而不是仅仅适度增加。

虽然这项新的研究不能证明因果关系，只能揭示吸电子烟者和吸烟者之间存在的模式，但它是迄今为止对电子烟使用和呼吸道疾病最全面的分析之一。过去的研究已经显示了电子烟和论文中提到的一些呼吸系统疾病之间的联系，但是他们主要关注的是时间上的快照，而不是随着时间的变化。

格兰茨说，三年跟踪吸烟者的时间并不长，特别是因为许多吸烟者在进入这项研究时可能更早地开始了这一习惯，从而增加了风险。

一个吸烟的人在进入这项研究之前可能已经吸了几十年烟，但由于2013年研究开始时，电子烟在美国市场上才上市6年左右，因此样本中的大多数人不太可能长时间吸食电子烟。这意味着长期风险可能才刚刚开始显现。

格兰茨说：“根据我们对电子烟的生物学效应的了解，我的猜测是，如果我们跟踪这些人20年，电子烟的效应将类似于（与吸烟相关的风险）”。

格兰茨的立场是有争议的，因为其他研究已经估计，从吸烟到吸电子烟的大规模转变可以通过减轻吸烟相关疾病的负担来挽救数百万人的生命。（重要的是，格兰茨的分析也没有包括肺癌的风险，肺癌是与吸烟相关的主要杀手之一。）无论如何，这项研究为已经存在争议的电子烟辩论增添了动力。