到现在为止，专家已经认为，烟瘾（尼古丁上瘾）的结果源于大脑中两个独立的系统：一个是奖励系统，当一个人使用尼古丁时被激活；另一个是压力系统，戒烟期间被激活。但一项新的研究表明，大脑的奖赏系统中有具体的神经元，它们在吸烟和戒烟期间都被激活。

该研究由乔治·奥利维尔领导，他是加利福尼亚州圣迭戈斯克里普斯研究所（TSRI）的助理教授，说他们认为这些相同的神经元可能是在积极应对其它成瘾物质。他们的研究发表在《自然神经科学》杂志上。

“如果我们能找到一种方法，针对在人类的神经元，”乔治解释说，“也许我们可以减少由药物生产的“高”状态，减少戒断症状。”

他说，他希望他们的研究将有助于新药开发或创造针对神经元的基因治疗。

研究人员解释说，以前，在腹侧被盖区（VTA） - 神经元被发现的大脑区域 - 仅与奖励系统有关，而没有与戒断应力相关联。据了解，这些VTA神经元产生的多巴胺，是快感的神经递质。

然而，5年前，当乔治与多伦多大学的科学家合作，他们发现在VTA上的一个应激肽。应激肽被称为促肾上腺皮质激素释放因子（CRF），这与焦虑和抑郁相关。

在测试多次以后，该团队得出了相同的结果。

VTA神经元生产的CRF在戒断症状过程中被激活

在这些令人惊讶的结果后，乔治和拉霍亚的索尔克研究所的同事，更加仔细地观察VTA，用放射性的RNA标记来观察啮齿动物的大脑样本的CRF。

一天，团队看到了在X线片微小的黑点，这些都是在VTA中的产生CRF的神经元。

“如果你翻开一本教科书，”乔治说，“你会看到里面说，这些神经元在VTA中不存在。那是我职业生涯中最令人兴奋的一"天。”

接着，研究小组研究了这些神经元在有尼古丁依赖的大鼠和小鼠的大脑样品中扮演的作用，这些大鼠和小鼠的烟瘾相当于每天两包烟的烟民。

结果显示，在VTA的生产CRF的神经元在戒断过程中被激活，并在研究了人类的脑样品后，研究小组发现，这些相同的VTA神经元存在。

以前的研究已经表明，啮齿类动物和人类在从戒烟过程中复发吸烟后，往往消耗比他们在第一次接触到的更多的尼古丁（抽烟更凶）。这样，研究人员测试了在VTA中的CRF生产是否与这种行为有联系，他们在戒断过程中，通过神经元中的靶向基因来减少CRF的生产。

结果，从本试验结果表明，啮齿动物中，更少的VTA中的CRF，在随后接触该物质的过程中并没有增加尼古丁的摄入。

在谈到他们的发现时，乔治说：

“这改变了整个概念框架，我们再来看看这一切，追溯到上世纪70年代这是可能的，当你激活这些神经元，你激活了奖励制度，你有这样的快感，很“High” - 但在同时激活了应激肽“。

他补充说，目前，他们已经找到了奖励系统和压力系统之间的连接，他认为这两个系统一起工作成为了一体的“激励制度”，即多巴胺高驱动一个人保持吸烟，而戒烟的压力，鼓励他们不退出吸烟。