不断积累的大量科学和临床前数据表明，电子烟的危害至少与普通吸烟一样，普通吸烟指的是点燃的可燃香烟，电子烟不是一种安全的替代品。可以理解的是，大部分的焦点都集中在对肺部、心血管疾病和成瘾的影响上。但最近，越来越多的科学研究开始显示，使用电子烟可能对大脑产生严重的潜在负面影响。

电子香烟和更广泛的电子蒸汽烟的历史可以追溯到近100年前。现代商业版的电子烟通常都是由中国药剂师韩立（Hon Lik）发明的，尽管在20世纪80年代和90年代，其他人开发的许多专利和相关技术都很流行。

试图了解电子烟对健康的影响迫在眉睫，因为电子烟的使用率越来越高，这在年轻人中最令人担忧。然而，面临的挑战在于它们太新了，没有足够的时间来理解和真正理解它们持续或长期使用而产生的潜在长期临床效果。

在高中生中，烟草制品的使用一直在下降，这归因于90年代积极的禁烟运动。但这一情况在那1998年发生了变化，烟草使用量的增加完全是由于电子烟的使用。到2014年，电子烟的使用在这一人群中超过了所有其他烟草产品。更令人担忧的是它们的使用率正在增加。根据疾病控制和预防中心（CDC）的数据，2018年高中生使用电子烟的人数比2017年增加了77.8%，国际上也观察到了类似的趋势。

在不同的研究中，成年人之间的变异性似乎更大，但在2015年至2016年之间大约在15-20%之间。

虽然可以找到不含尼古丁的电子烟，但绝大多数都有尼古丁。更糟糕的是，这种趋势是增加了这些产品所释放的尼古丁浓度。以广受欢迎的Juul品牌为例，尼古丁的平均浓度大大超过普通香烟的浓度。

公平地说，这些设备的一个潜在积极用途可能是帮助长期吸烟者减少普通香烟的使用。通过研磨尼古丁的化学成分和释放速率，它可能提供一种新的工具来帮助这些个体。让长期吸烟者减少对可燃香烟的依赖是一件有意义的事情。然而，任何此类影响的可衡量程度仍有待观察。目前还不清楚电子烟的长期（仍然未知）风险如何与潜在优势相平衡。

关于电子烟如何影响大脑，目前已知的是什么？

电子烟可能对大脑产生危险影响，其长期后果来源于尼古丁对大脑和大脑发育的公认影响，电子烟能够传递尼古丁的程度和浓度，以及与这些设备如何传递尼古丁相关的化学物质。大脑的微血管——为大脑和脊髓提供营养并调节其化学环境的特殊血管的集合——以及构成大脑本身的细胞（神经元和其他细胞），都容易受到损伤。

脑和脊髓的微血管由大量毛细血管组成，这些毛细血管为脑细胞提供氧气和营养。它还可以运送细胞废物。与身体其他部位相比，大脑的微血管是独一无二的。构成这些小血管的内皮细胞在一侧的血液（血管的管腔一侧）和另一侧的化学环境（大脑和脊髓漂浮在其中）之间形成一个受调节的屏障。这种屏障被称为血脑屏障。

正常情况下，能够在血液和身体其他组织的细胞空间之间移动的分子和免疫细胞不能自由地在大脑和脊髓之间移动，而大脑和脊髓共同构成了中枢神经系统。血脑屏障形成的中枢神经系统独特的化学环境是脑脊液。

长期吸烟、晚年认知能力下降与血脑屏障和脑微血管的破坏有着密切的关系。事实上，认知能力下降和微血管功能障碍基本上是长期吸烟对每个人的普遍后果。确切的病理生理机制仍不完全清楚，但值得继续研究。但最近发表的一篇论文总结了迄今为止的研究结果，该研究似乎表明，尼古丁通过电子香烟对脑细胞产生的负面生理影响，与可燃香烟的影响是一致的。

构成微血管的内皮细胞特别脆弱。这意味着负责通过血脑屏障维持脑脊液独特化学环境的正常调节机制可能会慢慢分解，导致认知能力下降。

在至少一项小鼠模型研究中，作者认为电子烟也可能对认知和记忆功能产生短期破坏性影响。因此，电子烟的使用可能会引起更为直接和尖锐的关注，尤其是在大脑仍在发育的年轻人群中。

在另一项研究中，科学家发现电子烟会在神经干细胞中产生应激反应，神经干细胞是最终成为神经元和大脑中其他重要细胞类型的细胞群。同样，对仍在发育中的青少年大脑的潜在影响是当前关注的问题。

目前，要了解电子烟对大脑的生理和细胞影响，尤其是通过这些设备输送的高浓度尼古丁，问题多于答案。电子烟的长期流行病学和公共卫生后果在未来几年内不会得到充分认识。不仅是大脑，还有心血管系统、肺和免疫系统等。但似乎有充分的理由预测电子烟对大脑功能和认知的影响可能和普通的可燃香烟一样糟糕。